الکترولیز آب، یکی از خالصترین روشهای تولید گاز هیدروژن در جهان صنعتی امروز است؛ روشی که برخلاف بسیاری از فرآیندهای مبتنی بر سوختهای فسیلی، گاز دیاکسید کربن تولید نمیکند و در صورت بهرهگیری از برق تجدیدپذیر، بهطور کامل فاقد ردپای کربن خواهد بود. همین ویژگی باعث شده تا در بسیاری از نقشههای راه اقتصاد هیدروژنی، این فناوری در قلب راهبردهای توسعه قرار گیرد.
فرآیند الکترولیز آب مبتنی بر عبور جریان برق از طریق آب خالص یا محلول الکترولیتی برای شکستن مولکولهای آب به دو عنصر پایه یعنی هیدروژن و اکسیژن است:
۲H₂O(l) → ۲H₂(g) + O₂(g)
در این واکنش، جریان مستقیم برق باعث تحریک یونهای آب در دو الکترود مثبت و منفی میشود. در آند (الکترود مثبت)، آب به اکسیژن، پروتون (H⁺) و الکترون تجزیه میشود. در کاتد (الکترود منفی)، الکترونها با پروتونها ترکیب شده و گاز هیدروژن تولید میشود. اگرچه واکنش در نگاه اول ساده به نظر میرسد، اما جنبههای فنی و مهندسی بسیار پیچیدهای در آن وجود دارد که تأثیر مستقیمی بر بهرهوری و بازده اقتصادی آن دارند.
در دنیای صنعتی، سه نوع الکترولایزر عمده استفاده میشود:
الکترولایزر قلیایی (Alkaline Electrolyzer): که بر پایه محلول پتاس یا سود سوزآور در آب کار میکند و قدیمیترین و پرکاربردترین نوع است.
الکترولایزر PEM (Proton Exchange Membrane): که با استفاده از غشای تبادل پروتون، گاز هیدروژن با خلوص بالا و با واکنشپذیری سریعتر تولید میکند.
الکترولایزر اکسید جامد (SOEC): که در دمای بالا عمل میکند و برای یکپارچهسازی با واحدهای گرمایی صنعتی مناسبتر است.
انتخاب نوع الکترولایزر به شدت وابسته به نوع کاربرد، هزینه برق مصرفی، و میزان خلوص مورد نیاز برای گاز هیدروژن است. بهعنوان مثال، در بخشهای حملونقل یا صنایع نیمهرسانا، خلوص بالا و واکنش سریع PEM اولویت دارد، در حالیکه در واحدهای بزرگ صنعتی، مقرونبهصرفهبودن الکترولایزرهای قلیایی آنها را گزینهی اصلی میکند.
موضوع مهم دیگر در الکترولیز، منبع برق است. اگر انرژی مورد استفاده از منابع فسیلی تأمین شود، فرآیند عملاً "سبز" نخواهد بود، حتی اگر دیاکسید کربنی تولید نکند. در نتیجه، استفاده از انرژی خورشیدی، بادی یا برق آبی برای تأمین برق الکترولایزرها به یک اصل کلیدی در تولید هیدروژن سبز تبدیل شده است.
از دیدگاه مهندسی، چالشهایی مانند خوردگی قطعات، هزینهی بالای غشاهای تبادل پروتون، مدیریت گرمای تولید شده در سلولها، و کنترل دقیق pH و دما در راکتور، از جمله موانع توسعهی فراگیر این فناوری هستند. با این حال، پیشرفتهای چشمگیر در کاهش هزینه الکترولایزرها و افزایش عمر مفید آنها باعث شده تا بسیاری از کشورها، الکترولیز را بهعنوان مسیر اصلی تولید هیدروژن پاک در دهههای آینده برگزینند.
در نهایت، موفقیت این روش به میزان دسترسی پایدار و ارزان به انرژی تجدیدپذیر بستگی دارد؛ فاکتوری که بهویژه در مناطق آفتابی، بادخیز یا دارای ظرفیت آبی بالا، آن را به گزینهای استراتژیک برای توسعهی زیرساخت هیدروژنی بدل میکند.